Óleos que amarillean: el misterio estudiado

Seguro has visto o sabido de óleos que amarillean ¿cierto? Desde el principio -y si, me refiero aquí a los mismísimos primeros días de la pintura al óleo- fue uno de los problemas a resolver puntualmente identificados. Pero durante todo este tiempo, los posibles sospechosos sólo parecen multiplicarse.

Humedad, temperatura, cantidad y tipo de luz, periodos de oscuridad, exposición a productos químicos, pigmentos utilizados, tipo de aceite y método de procesamiento, presencia de impurezas, espesor de la pintura, uso o falta de secadores, los medios agregados, las diferencias en las formulaciones y toda una serie de otras variables parecen jugar un papel en el asunto.

Esto hace que cualquier investigación sobre los óleos que amarillean y sus aceites sea una tarea abrumadora, especialmente porque las variables no son simplemente la composición física de las pinturas y pigmentos, sino todos los factores ambientales habituales que deben controlarse. Y los presentes estudios no son una excepción.

Así que a continuación, más que apoyar una teoría particular o poner una solución 100% certera, hablaremos sobre los hechos, lo que se conoce y lo que se puede hacer al respecto para que nuestras obras creadas con óleo no vean manchada su gloria con una tonalidad amarillenta involuntaria.

Óleos que amarillean

Los artistas y conservadores conocen el fenómeno de los óleos que amarillean desde hace siglos. En 1624, Rubens escribió una carta en la que expresaba su preocupación de que un cuadro que se dejó en una caja de embalaje en Amberes se volvió amarillo en la oscuridad.

Rubens pensó que este amarilleo se debía a un residuo o excedente de aceite de la película de pintura durante el proceso de secado, y aunque ahora sabemos que su interpretación es incorrecta, todavía no sabemos exactamente qué causa el amarilleo. Lo que sí sabemos es que afecta al aceite de linaza mucho más que a cualquier otro aceite y que es más probable que ocurra mientras se seca la pintura.

Por supuesto, las pinturas al óleo no se "secan" mediante la evaporación del agua de la película de pintura, en el sentido en el que sí lo hacen las pinturas a base de agua, como el acrílico o la acuarela.

Los “aceites secantes”, como el aceite de linaza y el aceite de cártamo, se denominan así debido a su capacidad para reaccionar con el oxígeno del aire y polimerizarse en una película de pintura sólida. Incluso si no se sabe mucho sobre la ciencia exacta de los óleos que amarillean, sabemos que es una consecuencia de este proceso de polimerización.

Las pruebas

En todas las imágenes, el lado izquierdo de la muestra pertenece a un respetable miembro de los óleos que amarillean, mientras que el lado derecho muestra la inversión del color amarillento debido a que la muestra ha estado expuesta a la luz ambiental durante un mes.

Para hacer pruebas se utilizaron diferentes tipos de aceite y aquí se puso aprueba el resultado del amarilleo por oscuridad, que también es de los más comunes al mantener las pinturas almacenadas en algún lugar sin estar expuestas a ningún tipo de luz.

En esta comparativa, las pinturas con un aglutinante de aceite de linaza se habían amarilleado más como se esperaba, pero estaba claro que el oscurecimiento variaba según el pigmento utilizado: el blanco de titanio con aceite de linaza se había vuelto crema, mientras que el blanco de zinc con aceite de linaza se había vuelto de un amarillo más brillante.

La diferencia muestra que la transparencia del pigmento influye en la extensión del amarilleo; hay que recordar que la decoloración se produce en el aglutinante (es básicamente, por el ácido linolénico que contiene), no en el pigmento que está suspendido en él. Este es uno de los datos más importantes que se tiene acerca de los óleos que amarillean hasta el momento.

El pigmento blanco de zinc es semitransparente, lo que permite ver claramente el amarilleo del aglutinante. El blanco de titanio es lo suficientemente opaco como para enmascarar la decoloración del aceite de linaza en gran medida y el blanco de titanio con aceite de cártamo apenas había cambiado, excepto que parecía un poco más cálido.

Ahora bien, el amarilleo oscuro o por oscuridad se diferencia del amarilleo relacionado con la edad en que es temporal y la decoloración debe revertirse después de la exposición a la luz. Para ver esto por nosotros mismos, cubrimos la mitad de cada muestra y colocamos la tabla de colores en luz natural, pero no directa.

Las mitades expuestas mostraron signos de perder su tono amarillo muy rápidamente y notamos un cambio después de solo un par de días.

Después de un mes, las muestras parecían haber recuperado una buena cantidad de su vitalidad, con la excepción de la de blanco de zinc, que todavía se veía un poco más cálido de lo que debería ser. Sin embargo, la recuperación está en curso y las muestras seguirán ajustándose a los nuevos niveles de luz.

Aunque los efectos del amarilleo oscuro son reversibles, es preferible tomar medidas para prevenirlo, ¡aunque solo sea para evitar el impacto de descubrir que tu pintura se ve muy diferente a cuando la guardaste! Mientras la pintura se está curando, se pondrá amarilla más rápidamente, por lo que es particularmente importante que la pintura esté constantemente expuesta a cantidades normales de luz durante este tiempo.

La luz "normal" puede ser tanto la luz del día como la luz artificial. Una pintura puede tardar entre seis meses y un año en curarse, pero incluso después de este tiempo es aconsejable evitar guardar las pinturas en la oscuridad. Las superficies preparadas con una imprimación a base de aceite también pueden verse afectadas por un color amarillento oscuro y deben recibir la luz adecuada.

Se sabe que el aceite de cártamo es una alternativa que no amarillea al aceite de linaza. Nuestra comparativa respalda esto, el blanco de Titanio molido en aceite de cártamo que apenas muestra un color amarillento. Por esta razón, algunos fabricantes usan aceite de cártamo para unir sus pinturas blancas, por lo que puede optar por usarlas como alternativas a las blancas a base de aceite de linaza.

El aceite de cártamo también se puede utilizar como medio para extender la pintura, pero tenga en cuenta que el aceite de cártamo se seca mucho más lentamente que el aceite de linaza y forma una película de pintura más débil, por lo que se recomienda usarlo solo en las capas finales de una pintura.

Óleos que amarillean: lo amarillento del aceite por sí mismo

En el blog de la marca GOLDEN también publicaron un estudio bastante detallado al respecto. Esta área de investigación tuvo pocas sorpresas en el nivel más amplio, o lo que es lo mismo, se arrojaron datos ya conocidos: la amapola amarillenta menos, seguida de cerca por el cártamo y la nuez, y detrás de ellos un gran grupo de aceites de linaza que muestran solo las más leves variaciones entre uno y otro.

Y si los aceites en sí se sentían cercanos en apariencia, las cosas se volvieron aún más apretadas una vez que se convirtieron en lotes de Blanco de Titanio.

Después de dos años y medio, las diferencias que puedes descubrir son, en el mejor de los casos, sutiles, y el sentimiento de similitud les devino abrumador. De hecho, las diferencias son tan pequeñas que las limitaciones inherentes de las pantallas y las páginas impresas han hecho que capturarlas de manera confiable en una foto sea casi imposible (checa la imagen; CPLO= Aceite de linaza prensada en frío, ARLO= Aceite refinada con álcali).

Al final, la esperada evidencia de que tal o cual aceite hace que los blancos amarilleen mucho más que otro simplemente nunca se materializó.

Más bien, el dictamen de que ,eventualmente y en última instancia, la mayoría de los aceites convergen hacia una apariencia similar parecería el mejor ajuste para lo que finalmente se encontró; al menos dadas las condiciones de prueba y el marco de tiempo (hay que considerar que 2 años y medio es un tiempo muy, pero muy corto para medir este tipo de cosas).

Un mayor envejecimiento aún podría coronar a un claro ganador y otros factores, además del aceite como tal, podrían tener un impacto más duradero y decisivo, como el pigmento, por ejemplo.

El impacto de la fórmula en los óleos que amarillean

Esta es un área que ha permanecido en gran parte sin estudiar de manera sistemática. La investigación sobre los aceites en sí mismos, así como los tratados con varios métodos, son más fáciles de encontrar, junto con los que combinan los aceites con pigmentos individuales y quizás algún aditivo secante.

En todos esos casos están ausentes los estudios que analizan el impacto de los diversos componentes que integran la mayoría de las pinturas al óleo de tubo modernas. Sin embargo, remitiéndonos el trabajo del equipo de GOLDEN que se remonta a 2010 -cuando adquieren Williamsburg Handmade Oil Colors-, podemos encontrar algunos resultados que son interesantes de ver.

En esta imagen podemos observar sus resultados.

En los ejemplos reunidos, la pintura hecha solo con blanco de titanio y aceite de linaza refinado con álcali amarilleó más, lo que contradice la creencia común (en buena parte referente a los óleos que amarillean) de que las mezclas simples de pigmento y aceite son siempre las mejores.

Quizás aún más significativo es lo que sucedió cuando se aplicó esta pintura en una aplicación más gruesa, 60 ml, donde se ve un nivel dramático de separación de aceite durante el proceso de secado.

Las siguientes dos variaciones, que incluyen la adición de sulfato de bario o carbonato de calcio precipitado, se vuelven cada vez menos amarillas mientras que también muestran una correspondiente caída de aceite que exuda hacia la superficie o hacia los lados. Esto establece una fuerte correlación entre el amarilleo -al menos con el blanco de titanio-, y la capacidad de la pintura para adherirse y retener completamente el aceite y evitar que se filtre.

Esto también explicaría por qué las pinturas se vuelven significativamente más blancas, especialmente en la aplicación espesa, una vez que se agregó cera de abejas como estabilizador, o por qué la adición de un secante en la parte superior ayudaría aún más. Los efectos beneficiosos del secante a este respecto son dignos de mención, ya que con demasiada frecuencia se afirma que su uso produce más amarilleo, no menos.

Esto es lo contrario de todo lo que observaron. Sin embargo, estas pruebas no incluyen la gama completa de combinaciones de secadores disponibles, su uso en fórmulas de pintura claramente diferentes, en diferentes condiciones ambientales o en niveles que se considerarían excesivos.

¿Conclusión?

Sabemos que es lo que amarillea, pero no por qué. Ninguna de estas pruebas resolverá definitivamente qué aceite o fórmula, por ejemplo, de blanco de titanio se amarilleará menos. Pero al menos comienza a darnos un conjunto controlado de pinturas mantenidas en condiciones controladas que pueden formar una de las bases de la discusión.

Si bien ni estas pruebas ni otras han sido del todo concluyentes al respecto del fenómenos de los óleos que amarillean, en GOLDEN (y otros laboratorios) están preparando más rondas de pruebas con nuevas reducciones de aún más variaciones y, a medida que lleguen esos resultados, y estas muestras originales continúen envejeciendo, sin duda publicaremos y compartiran esos hallazgos.

Este es definitivamente un trabajo y una investigación que, literalmente, continuará durante década, mucho más allá de la vida de la mayoría de nosotros en el laboratorio, no hay de otra si se quiere llegar al fondo del misterio de los óleos que amarillean. La esperanza es que en el futuro, cuando se sigan haciendo todas esas preguntas sobre aceites y coloración amarillenta, las respuestas tengan una base más firme.

Recomendaciones generales

Si temes de tener en tus manos un proyecto que te hace pensar sobre los óleos que amarillean y si le puede o no suceder a la larga a tu obra o a todas tus obras, no es necesario que te preocupes por esto. En primer lugar porque en el caso de oleos que amarillean por oscuridad, hay solución, y después, porque si bien parece inminente el amarilleo con el paso del tiempo, las pinturas se pueden restaurar (como la imagen compartida más arriba)

Aparte de lo que puedes encontrar en nuestras publicaciones como “La historia del aceite de linaza y otros aceites empleados en la pintura al óleo” o “El color blanco en el óleo”, hay algunas recomendaciones que puedes seguir para evitar y revertir los efectos de los óleos que amarillean.

Si las pinturas o las superficies se vuelven amarillentos mientras se mantienen en un área oscura, recuerda que la mayoría, si no todo, es temporal y reversible. Es una parte normal del medio y algo que se conoce desde hace siglos. Para revertir o prevenir estos efectos, siga las siguientes pautas:

• En la medida de lo posible, manten las piezas en las que estes trabajando o que planeas exhibir en condiciones normales de iluminación. Trata de evitar apilarlos o ponerlos contra la pared durante un período prolongado.

• Si las piezas se empaquetarán, embalarán o almacenarán de manera que la luz no pueda llegar a la superficie, asegúrate de sacarlas y exponerlas a la luz con suficiente tiempo para recuperarse antes de mostrarlas. Si bien un mínimo de 30 días sería ideal, en realidad cualquier cantidad de exposición ayudará, así que planifica el mayor tiempo posible.

• No se recomienda exponer las obras de arte a la luz solar directa intensa durante un período de tiempo prolongado. La luz solar brillante puede ser miles de veces más fuerte que la iluminación interior, con niveles considerablemente más altos de UV.

Si bien la iluminación normal de un estudio tardará más en revertir los efectos del amarilleo oscuro, es mucho más segura. Y finalmente, el dramático blanqueamiento que se puede lograr con la luz solar directa no durará una vez que la pieza se lleve al interior y se adapte a un nivel más bajo de iluminación.

Hablando de óleos que amarillean en obras antiguas y/o que hayan sido amarilleadas por ciertas cualidades o actividades del lugar donde se encuentran, los restauradores profesionales pueden hacer un gran trabajo, al respecto de esto, en la página de Fine Art Restoration Co. Nos dicen como respuesta a la pregunta “¿Cuándo debería llevar a limpiar mi pintura al óleo”?

“La respuesta a esta pregunta difiere para cada cuadro y el entorno en el que se ha exhibido. 

Si, por ejemplo, un cuadro ha estado sobre un fuego durante muchos años o en una habitación con un fumador, es inevitable que se beneficie de una limpieza a fondo.

Si has adquirido recientemente una pintura y no estás seguro de su historia, puede ser más difícil saber cómo debería verse sin poder referirse a cómo la recuerda. Si sospechas que puede necesitar una limpieza de superficie, observa de cerca los colores más claros de la pintura, como la ropa blanca o el cielo azul.

Será más fácil saber si estos colores se han ensuciado/amarilleado. También puede valer la pena evaluar la parte posterior de la pintura: si cree que el frente se ve bien, pero la parte posterior del lienzo es muy oscura, es probable que el frente también lo sea.”

Ellos dicen, también, que la capa de barniz original es muchas veces la que se ha llevado la peor parte, decolorándose y amarilleandose. Aseguran que si la capa del barniz es particularmente gruesa y amarillenta puede oscurecer los detalles de la pintura y sus colores originales, así es que removerla -lo cual sólo debe ser hecho por un restaurador- puede mejorar la pintura y y regresarla a sus condiciones originales.

Espero que esta información so haya sido de utilidad para ti y recuerda enviarnos un mensaje o comunicarte con nosotros en cualquiera de nuestras redes o nuestro correo si tienes alguna duda.